CES直击 超薄电子书Que ProReader现身

      Plastic Logic产品工程副总裁Frank Canova形容，该公司在国际消费性电子展(CES)上发表的新款电子书阅读器Que ProReader，是一个「有很多层、又非常非常薄的三明治」。Canova在CES接受了EETimes记者专访，除详尽介绍Que ProReader的功能规格，也分享他对于未来行动消费性电子装置设计的看法。
主打商务应用、目标在于开创一个新市场类别的Que ProReader，是2000年成立之Plastic Logic的第一个产品。这家从英国剑桥大学出身的公司，以其有机电子专长投身显示器的开发，并以低成本、低功耗为诉求，用一系列不以大众市场为目标、包括ProReader系列在内的产品，作为首度闯荡江湖的秘密武器。

      Plastic Logic指出，在短期内将有针对学生等其他类似族群的电子书阅读器产品陆续问世；而在长期，这家背后幕后推手包括ARM共同创办人Hermann Hauser等业界菁英的新创公司，还有许多以其有机电子技术为基础的产品开发新点子。

      在两年前，Plastic Logic就在一场会议上发表过该款低功耗电子书阅读器的原型；在那之前不久，Canova也离开了设计LiveScribe数字笔的工作加入Plastic Logic，领导一个设计团队进行取代商业用文件之新装置的开发。「对我来说，成功之处是看到人们改变工作的方法，且不再需要打印一堆纸张；」他表示：「能开发出非常绿色环保的产品，让我非常满足。」

      在针对潜在客户的初期试验中，必须将该电子书阅读器原型大幅重新设计，好让它更薄、更有力；一开始的CPU后来被800MHz的Marvell Armada所取代，后者的效能是前一款芯片的四倍，而整体装置的中央最厚处降低到只有三分之一吋，到边缘最薄处仅有4mm (点选下方参考原文链接可观看Que ProReader视讯)。

      Plastic Logic执行长Rich Archuleta在CES与Que ProReader电子书阅读器一同亮相

      Canova指出：「这大概是我做过最薄的一款产品，所以我花了很多时间要求零组件供货商专注在物理封装的改良。」而因为薄，也为该装置的设计带来一系列挑战，其长度与宽度看起来就像是一张标准的纸。「我们虽然在X轴与Y轴上有不少空间，但Z轴上的空间几乎是零；」他表示：「我们打算让它就像纸一般薄，因此排除了许多太厚的零件。」

      例如该公司就不会采用笔记本电脑常见的PCI Express接口蓝牙/Wi-Fi子系统：「这类模块的厚度超过我们的产品。」Canova表示。该款电子书阅读器也需要客制化的锂离子电池组，其组合方式是将数个矩型电池并排，并用软性电路板来链接；此外其电源供应器也是特别设计，将所需电感器与磁性零件做得尽可能薄。

      部份拜其显示器技术能不需电力来维持影像的特性，Que ProReader的电池续航力可超过一星期；Canova表示：「我告诉我的工程师，我要的装置是其内部零件除了实时频率与一些有限的待命组件之外，其他几乎不耗电。」该装置的有机塑料显示器与主板是采用卷带式(tape carrier)封装来链接，其显示驱动电路则是装置在一片软板上。

      而这款包含显示器、主板、无线模块、软性电路与电池组在内的超薄「三明治」，可说为Plastic Logic位于中国的代工厂伙伴制造了大麻烦；因为生产在线如果有一个工人没有把零件对齐，或是在返修(rework)程序中用胶带来固定某个零件：「就可能造成干扰的缺陷，或是让内部组装超过厚度限制。」Canova指出。

      而要统整分散在全球各地的不同设计团队，也是一个浩大工程；Que ProReader的最后组装是在中国完成，电子零组件设计地则是在美国硅谷；其显示器是由Plastic Logic英国总部设计，并在位于德国的自家工厂生产。「我们有来自世界各主要时区的工程师，所以非常依赖视频会议。」Canova表示。

      Canova指出，设计团队在实际工作过程中大量使用Skype音/视讯以及实时通讯工具；他甚至雇用了一位懂中文的工程师，以协助公司与中国代工厂的合作，并不吝于支出亲自拜访该目前正准备量产Que ProReader之工厂的差旅费。

      在长达两年的重复设计期间，良好的沟通也是让工程师团队专注在产品概念上的重要关键。Que ProReader的目标是取代纸张，而非像其他电子书阅读器那样旨在取代书本或是笔记本电脑；因此设计工程师必须抗拒想为该装置加入网络浏览或电子邮件收发等常见功能的渴望。

      市场对Que ProReader的初期回响很正面，但仍有人认为该装置所挑战的是一个已经太拥挤的领域。包括Amazon的Kindle与Barnes & Noble的Nook，都是针对一般消费者推出的电子书阅读器，Sony的产品也在市场上摆了好一段时间；此外Samsung等众家厂商，也纷纷在CES上展示拥有不同功能的各种电子书阅读器产品。

      但Plastic Logic坚持，他们的产品概念与众不同；Canova指出，大多数的人都只是在互相模仿：「有几家厂商所推出的产品基本上都是参考设计，从未想过针对特定消费者需求来进行设计。」他并希望，ProReader能在市场上取得足够的成功，好为该公司接下来的其他类型产品设计案提供资金。

      而虽然Plastic Logic拥有可折迭式显示器技术专长，Canova却不认为可折迭式电子书显示器能在短期之内实现：「我们能制造软性显示器，却不能制造出软性的完整产品，因为其他所需技术还是不可弯折的，那需要整个产业生态系统的配合。」他表示消费者不会介意半坚硬的产品，部分是因为软性往往也较不坚固；而可折迭式系统恐怕得超过十年以上才能实现。

      总有一天，将会出现软性内存或软性处理器，让可折迭式系统的实现又进一步；但就算是像Plastic Logic所专长的印刷电子技术，也仍有许多困难待克服。Canova表示，有很多人正在进行印刷电子组件的研究工作，但对于该技术的商业化却考虑不周；在实验室能制造出某件东西是一回事，而要将其量产又是另一项工程。

      Que ProReader预计4月份上市，配备Wi-Fi、蓝牙与4Gbytes内存的型号售价649美元；另一款搭载3G技术与8Gbytes内存的型号则定价799美元。该公司的Que Store数字内容在线商店也已经开募，拥有美国数家出版商、新闻报纸与杂志期刊的内容可供选择。