核动力“隧道机器人”将在木星卫星欧罗巴上寻找生命

美国国家航空航天局伽利略号宇宙飞船多次飞越木星的卫星木卫二（1995年至2003年间）。从对月球的观察中得出的一些发现表明，在木卫二冰封的表面下存在着液体海洋。研究人员认为，海洋中可能存在微生物，或者已经灭绝的微生物。尽管研究人员普遍同意从哪里寻找——在厚厚的、行星般宽的冰层下面，水与岩石核心接触的地方，以及生命的生化成分可能存在的地方——但如何到那里收集样本仍然是一个主要的技术问题。芝加哥伊利诺伊大学（University of Illinois）地球与环境科学副教授安德鲁·多巴德（Andrew Dombard）说：据估计冰层厚度在2至30公里（1.2至18.6英里）之间。

博科园-科学科普：这是任何登陆者都必须克服的一个主要障碍，以便进入我们认为有机会在木卫二上保存代表生命生物签名的地区。Dombard和他的同事在华盛顿举行的美国地球物理联盟会议上提出了一个可能的解决方案本周，美国将发射一枚核动力隧道探测器。多巴德和他的配偶达西·迈耶-多巴德（D’arcy Meyer-Dombard）是美国宇航局格伦研究罗盘小组（Glenn Research COMPASS team）的一组科学家中的一员。格伦研究罗盘小组是一个由科学家和工程师组成的多学科小组，任务是为太空探索和科学任务设计技术和解决方案。

该小组对一种核动力“隧道机器人”进行了概念研究，这种机器人可以穿透冰层，到达木卫二海洋的顶部，同时携带可以用来寻找生命迹象或灭绝生命的设备和仪器，机器人还将评估冰架本身的可居住性。多巴德说：我们并不担心我们的隧道机器人如何到达木卫二，或者如何被部署到冰层中，只是假设它能飞到那里，然后我们把注意力集中在它降落到海洋的过程中会如何工作上。机器人将在整个外壳上取样冰，以及在冰水界面上取样水，并观察冰的底部，寻找微生物生物膜，机器人还能在冰层内搜索液态水“湖泊”。

研究人员考虑了机器人的两种设计：一种由小型核反应堆供电，另一种由通用热源砖供电——用于太空任务的放射性热源模块。这两种来源的热量都可以用来融化冰壳。通信将由一串“中继器”提供，这些中继器通过光纤电缆连接到机器人上。NASA经常赞助概念研究，以测试在太阳系中回答重要问题所需的技术在哪里。也许没有什么问题比“其他地方有生命吗？”欧罗巴是最值得一看的地方之一。

隧道机器人任务是否被安排，如果是，这些设计是否被选中，还有待观察。来自约翰霍普金斯大学应用物理实验室的凯瑟琳·克拉夫特和COMPASS团队领导着史蒂文·奥尔森和美国宇航局格伦研究中心的j·迈克尔·纽曼也参与了这项概念研究。