软银再喜欢机器人也没用，Pepper机器人恐成为鸡肋

　　日本人痴迷机器人不只是陈词滥调。多年来，许多公司一直在为他们的热情而倾尽全力，但几乎没有成功产品问世。一款名为Pepper的人形机器人承载着软银集团创始人、亿万富翁孙正义希望，应该将改变上述现状。可是，文化冲突和人工智能成为Pepper计划的关键障碍。

　　作为第一个被赋予了情感的机器人，2014年Pepper被推向市场。之后，软银该公司大力推销，承诺这款设备足够成熟，能够接替店员、接待员和翻译处理一些事务。

　　“这不是用于对话，”藤枝市政府的一名官员说，该市位于日本中部，人口约14万人。“我们主要把它当做一台平板电脑，”他指的是机器人胸部的一块触摸屏。

　　现在，看起来Pepper命中注定要步本田汽车的足球机器人ASIMO和索尼公司的QRIO机器人的后尘，成为日本出产的一款中看不中用的机器人。与机器开发人员的对话表明，所有成功的元素都已就位，唯一不足的是决策失误、错失良机，最终只能下马。

　　塞巴斯蒂安·卡格农（Sebasen Cagnon）是一位曾参与Pepper开发的工程师，2012年软银收购法国公司Aldebaran SA时，他加入到日本团队。那一年，他和同事去了一家苹果商店，被告知机器人已能像真人一样提供良好的客户服务。

　　“看到所有这些苹果员工为店里为数不多的几位顾客提供忙个不停，我意识到我们的差距有多大，”卡格农说，他在今年三月离开软银，创办了自己的机器人咨询公司。

　　Aldebaran无法与软银的文化水乳交融。当法国同行外出休假几周时，日本工程师就会心怀不满。Aldebaran的员工习惯于扁平结构，却突然发现他们的许多决策还要经过东京经理团队的二次审议。

　　日本母公司创建了软银机器人公司（SoftBank RoboTIcs Corp.）来监督业务和销售Pepper，任命Fuhide Tomozawa为业务经理来监督研发，但他既不说英语，也不会说法语。孙正义派来他的亲密盟友、资深网络工程师Takashi Tsutsui来负责技术。

　　“公司基本上是由不了解机器人或人工智能的项目经理负责的，”安德鲁·加姆巴得拉（Andrew Gambardella）说，他曾经在该公司从事了一年的人工智能研究 “他们完全缺乏视野和方向，只是把我招进来，说‘做人工智能’。”

　　软银承认将Aldebaran公司拉进来确实有一种挑战，但表示说，大部分的冲突是样品转化成商业产品的过程中可以预期的。自产品推出以来，依据收集到的数据，该公司也对Pepper的硬件和进行了无数改进。

　　“谈到人类与机器人的互动，组合方式是无限的，起初我们可能低估了这一点，”Kazutaka Hasumi说，他在软银机器人事业部担任高级总监。“我们仍然处于行为模式收集阶段，这是开始应用技术之前的一个步骤。”

　　软银的许多关键功能——例如语音、视觉和语音的情感分析等——都实行外包，进一步使Aldebaran边缘化。截止到2015年6月 Pepper机器人发货时，Aldebaran公司的创始人布鲁诺·梅森尼尔（Bruno Maisonnier）已经离开了，带走了几位主要研发人员。

　　一名女子在日本软银店内拍摄Pepper

　　Pepper的主要卖点——情绪引擎——成了绊脚石。软件部分基于Shunji Mitsuyoshi的想法，他是一位行为古怪的雕塑家，拥有工程学博士学位。他的算法将Pepper的外部刺激转化成输入流，然后模拟人类的表情反应，但法国工程师发现这套软件无法使用。一位不愿透露姓名的知情人士称，他们放弃说服软银放弃Mitsuyoshi的公司AGI作为供应商，因为孙正义与后者关系密切。

　　如果不使用和人工智能，软银的工程师们只能辛辛苦苦编写代码，将输入的数据组相应的情感效果。因此，Pepper往往在几秒钟内由满足变为恐惧和幸福，因为它只能理解一些特定的信号，不具备真正的情绪。

　　知情人士称，情感引擎的研发尚需时日，辣2015年卖给企业用户的Pepper机器人关闭了表情功能。软银目前正准备在中国和美国推出机器人。

　　“我不确定能读出表情就可以增加服务功能，”莫滕·鲍尔森（Morten Paulsen）说，他是里昂证券亚太市场的日本研究主管，主要研究工业自动化巨头FANUC公司。“”我的办公楼里有几个Pepper，但看不到有人在它跟前晃来晃去了。它们基本上是漫画版的iP。”

　　然而，他们还是成功地建立了一套一流的机械系统。Pepper拥有超过20个和十分灵巧的手臂，能够表达人类的身体语言。多个摄像头、麦克风和深度传感器让Pepper能够与人进行眼神交流，并对触摸作出响应。它甚至能在待机模式下模仿呼吸和睡眠。

　　消费者应该感谢软银，因为他们愿意承担亏损，每个机器人的售价仅为1800美元，普通人都买得起。在日本，潜在买家可以在软银下属的全国性手机商店网络与Pepper互动。台湾生产商一直是富士康、iPhone、PlayStaTIons和GoPros的供货商，现在负责机器人的硬件制造。

　　“当你看到机器人可以做什么、不能做什么，就会知道Pepper项目何以雄心勃勃，因为它与人类的互动仍然是非常困难的，”保尔森说。

　　日本北部的一家度假酒店买了三台机器人，期待Pepper迎接客人，并介绍店内设施。结果相反，机器人被降级到供孩子娱乐的平板电脑。一个娱乐厅也发现了机器人的不足，不打算续约。

　　孙正义一向以豪掷千金而为世人所知，一旦项目不成功就会弃如敝履。目前，他似乎已经把注意力聚焦于新的、更大的目标。这位软银的亿万富翁创始人在今年九月以320亿美元收购了芯片设计商。就在本月，他还宣布与沙特政府建立一个规模达1000亿美金的基金，将投资于高科技公司。

　　Pepper项目是否还要做下去完全取决于孙正义，他曾表示，早在童年时代就梦想拥有一个有情感的机器人。有迹象表明他还不准备放弃。彭博社获得的邮件显示，去年晚些时候，在一次软银高管参加的内部会议上，孙正义走到白板前，画了一个长着熊的耳朵、配有平板电脑、貌似Roomba的扫地机器人。Pepper的接班人绰号Cooman，也将有自己的感情。

　　“孙正义以Pepper为骄傲，总在各种来访的贵宾面前炫耀不停，”软银的前任工程师卡格农说。“每当看到机器人时，他都会双眼放光。”（斯眉）