苹果和Google两大公司的加入使得智能手机市场重新洗牌,Android手机的市场份额不断攀升,对传统手机巨头Nokia和RIM,微软等公司构成巨大压力,预计不久的将来,Android手机和苹果公司的iPhone就将占到智能手机市场的半壁江山。未来手机市场的格局似乎依稀可见:要么成为垂直整合的王者,如苹果,要么成为开源软件平台的拥趸,其它类型企业的生存空间将越来越小。
同样的故事也会发生在家庭娱乐市场吗? 事实上,Android推出不到一年,就吸引了数字电视行业不少嗅觉灵敏的开发者的关注。今天,数字电视产业链上大量的公司包括设备厂商,芯片公司,独立设计公司,甚至运营商在对Android进行研究或者是产品开发,它们认为Android作为开源软件成功者的代表,是未来数字电视的发展方向。在Google T V推出之前,Android只是针对手机应用的一个中间件平台,那么是什么原因让Android在电视领域也同样受到青睐呢?总结起来有以下几点:
1. 完全开源,免费。大幅降低系统成本包括软件授权费用,开发人员成本等,缩短产品开发周期,加速产品上市。可进行任意层面的修改,实现差异化
2. 成熟,经过市场验证,跨硬件平台(ARM和IA架构)的完整中间件平台)
3. 丰富,性能优异的软件模块,如Javascript V8,Webkit,Skia图形库等
4. 带有一次编译,跨平台运行的Dalvik虚拟机,便于基于AppStore模式的应用开发
5. 数量庞大的存量应用程序(Google market),经过稍许改动,便可适用于电视
6. 便于与其它Android设备如手机,平板电脑等的互操作
现在就断言,Android将在家庭娱乐领域复制其在手机市场的成功还为时过早。尽管移植Android到大屏电视还有一些技术障碍,如启动时间,占用硬件资源较大,多媒体应用框架等,个人认为,决定Android命运的将不是技术因素,而更多的是商业因素,也即各方利益的平衡和运营模式问题。毕竟Google这个商业大鳄的加入有可能会直接威胁到广电运营商的传统利益。电视与手机市场不同,广电运营商最大的收入来源之一是广告,而这正好与Google的赢利模式相重叠。能否形成包括应用开发者,内容提供者,运营商等多方共赢的运营模式也是Android互联网电视成功的一大主要障碍。
以刚刚发布的Google TV为例,它是迄今为止电视与互联网结合最紧密的一款产品,支持完全的互联网浏览(我并不看好这项功能),上百万个电视频道搜索,社交网站,互动广告,应用商店下载等等,似乎让人们看到了未来电视的发展方向和美好前景。
然而,事情远未如此简单,网络电视领域不乏开拓者,如微软,苹果,但都铩羽而归,美国传统电视运营商和内容提供商势力强大,地位根深蒂固,它们不会容忍Google们侵入它们的领地,破坏原有的利益格局。近日,ABC,CBS,NBC电视台和Hulu视频网站对Google TV一起说不,使得Google TV无法访问它们的影视内容; 三大有线电视运营商Comcast,时代华纳和Cablevision拒绝与Google合作更是给Google T V的前途蒙上了一层阴影。
可以预见,未来新兴互联网势力与传统广电势力的角逐 (本质是电视用户之争) 还会持续一段时间,最终是合作共赢,还是一方战胜另一方还不得而知。Android进入电视的前景尚不甚明朗,但因为市场的普遍看好,Android电视背后正在进行着另一场或明或暗的力量角逐: CPU处理器架构之争。
目前,家庭娱乐应用SoC处理器的格局是,ARM和MIPS两强相争,ARC和8051等非主流架构(包括各芯片公司自有处理器) 被逐渐淘汰已经没有太多悬念。Intel这一巨无霸公司携其X86架构SoC欲强势争抢这一市场。这样,有实力竞争Android网络电视的就只剩下三大处理器架构: Intel X86,ARM和MIPS。我们先来看看它们各自在Android电视上的策略和最新状况。
Intel D H G(数字家庭集团) 曾经在全球范围内部署资源推广它的Canmore(CE3100)和Sodaville(CE4100)SoC单芯片,当然重点还是美国市场和日本,韩国的几大电视厂商,其中包括对少数Android网络电视客户的支持。但在几大电视厂商和中国等新兴市场遭遇挫折后,一年多前,逐渐将资源转移,全力投入对索尼Google T V项目的支持(两年多前,凭借当时Atom处理器独有的高性能和Intel整体实力的保障,Google和索尼选择了Intel的Sodaville芯片开发Google TV),索尼基于Android2.1的GoogleT V于10月份如期上市,虽然销售情况还难以预测,Intel已经收获了大量订单。可以说, Intel凭借全球首款上市的Google T V,赢得了Android网络电视的第一场胜利。在宣传方面,Intel还算低调,并没有借此大张旗鼓地宣扬X86架构是Android电视的最佳选择,只是其CEO在不同媒体场合多次推介过该款Google TV。不过除此之外,没有听说Intel还有其它正在进行中的Android互联网电视项目,包括Google TV。
ARM近年来在家庭应用市场可谓春风得意,多家重量级芯片厂商如ST,Fujitsu,海思,Amlogic等选择或是转到了ARM架构。全球电视大厂如三星,LG等等也都纷纷授权A R M处理器用于下一代互联网电视芯片设计。A R M公司的Cortex-A9处理器支持SMP多核架构,在单核,1G Hz主频情况下实现2500D MIPS的强大处理能力,并集成Neon多媒体单元,加上其作为Android中间件唯一支持的”Native”架构的先天优势,无疑是Android/Google TV的理想解决方案。这两年,多款基于Cortex-A8/9的S o C芯片上市,绝大多数市场上正在开发的Android电视或机顶盒正是采用的这些芯片, 如People of Lava公司的互联网电视Thundersoft公司推出的Droid T V解决方案。另据可靠消息,Google的下一代Google TV将与三星,LG,MediaTek等合作,而以上公司采用的也都是ARM公司的Cortex-A9多核处理器,ARM 作为下一代Google TV的主要处理器平台几无悬念。
应考虑到Google/Android T V的敏感性等因素,ARM没有针对Android/Google T V做太多的新闻报道,只是在背后按照既定策略支持它的主要芯片合作伙伴和软件,系统厂商进行Android电视或机顶盒的软件优化和产品开发,并继续保持与Google在Android系统上的密切合作。
传统上,MIPS是家庭应用市场上的主流处理器架构,在数字电视,机顶盒产品中占有相当大的市场份额,像Broadcom,Mstar,Ali这些领先芯片公司都是采用的MIPS架构。只是近两年来,在推出Cortex系列处理器后,ARM攻城拔第,使得MIPS感到空前的压力,逐渐丧失市场份额和市场主流地位。
Android逐步在手机市场得到认可后,MIPS面临两难的抉择,迎合它,Android只支持ARM和Intel架构,显然MIPS不占优势;与Android为敌,Android未来有可能会渗透到消费电子的各个领域,成为跨行业的主流中间件平台,那时后果将是灾难性的。
两害取其轻,MIPS断然决定,全力支持Android,不能阻挡就顺势而为,毕竟Android对MIPS也意味着机会,至少在手机市场是这样。通过与Embedded Alley(后来被Mentor Graphic收购), Arriba,SigmaDesign,RMI等公司合作,MIPS花大力气将Android移植到了MIP S处理器架构上,并提供相应的整套开发工具。另一项策略是与第三方合作,开发3G/LT E的终端协议栈和Android T V的产品演示。在媒体推介上,MIPS是最积极的一个,通过新闻发布,专访,研讨会演讲等形式不断宣传MIPS在Android上的最新进展和策略,尤其在强调它与Google TV的关系上更是不遗余力。 我对其中一些内容的真实性表示怀疑。
这三种处理器架构各有优缺点,都希望成为未来Android互联网电视(如果成功的话) 的最主流平台。那么哪一个处理器将最终胜出呢,答案只有留给时间来揭晓,我们不妨先来对这三个架构进行一番比较:
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