真要做头盔？苹果3000万美元收购AR初创企业Vrvana

据TechCrunch报道，传闻苹果公司将在2020年推出一款增强现实(AR)头盔，现在该公司从加拿大蒙特利尔收购了一家AR初创公司，可能帮助它实现这个目标。TechCrunch已经了解到，苹果已经收购了Totem头盔制造商Vrvana，虽然该公司从未出货任何产品，但却获得多方好评。两名消息人士宣称，这笔交易的金额约为3000万美元。

TechCrunch联系了苹果，该公司拒绝置评，但也没有否认此事。Vrvana也没有回复置评请求。熟悉交易的消息人士已经证实了这笔收购。这笔交易意义重大，因为尽管我们看到了有关苹果对AR硬件感兴趣的报道和传闻，但该公司始终对全新的未来产品守口如瓶。此次收购或许是最明确的迹象，可以表明该公司正在开发哪类产品。

Vrvana位于美国加州的部分员工选择加入了苹果公司。Vrvana网站目前仍处于活跃状态，但它在今年8月份停止了更新社交账户和新闻。目前还不清楚Vrvana现有的产品、产品路线图或目前的业务是否会并入苹果，但它与Valve、特斯拉、奥迪以及其他NDA旗下公司合作。Vrvana在其网站上展示的唯一产品是尚未发布的Totem头盔，这是一种“延伸现实”设备，即利用AR和虚拟现实(VR)的关键技术，让两种体验都能在同样的头盔上实现。

这款设备的形状与当今许多VR头盔相似，但其独特之处在于，它依靠几款面向前部的直通摄像头，在头盔内的OLED屏幕上复制外部世界景象。这套摄像头系统支持6DoF追踪功能，这是一种允许设备追踪其在三维空间中位置的技术，它同时也使用红外摄像头跟踪用户的手部。Vrvana的AR方法不同于微软这样的竞争对手，微软利用透明的、基于投影的显示器来为HoloLens头盔提供支持。

Totem在这些系统上拥有很多优势，最明显的是它能将够完全不透明的、真实的彩色动画覆盖在真实世界之上，而不是像其他头盔那样给出像幽灵一样的投影。这使得头盔可以在VR和AR环境之间进行所谓的“无缝混合”转换。除了笨重的美学之外，这些系统的一个关键缺点是，在捕捉外部世界的摄像头和在头盔中显示的速度之间经常有明显的时间差。

Vrvana首席执行官贝特兰德·奈普维(Bertrand Nepveu)在今年夏天的一次演讲中详细说明了这个问题，当时他分享了这家初创公司的设备原型，它将延迟时间减少到3毫秒。这种“延伸现实”技术已经出现消费者应用，例如在游戏和其他娱乐领域，但Vrvana的重点是企业使用。该公司在宣传材料中说:“Vrvana的手部跟踪和内隐位置追踪技术可以让你的员工随心所欲地操纵虚拟物体。”

值得注意的是，考虑到苹果的专注重点——无论是在它自己还是与IBM、思科和SAP等其他IT供应商的合作，苹果都在向不同的垂直方向发展。今年8月份，苹果首席执行官蒂姆·库克(Tim Cook)特别强调，企业是其AR雄心的关键焦点，该公司在其最新财报中称，这个领域的增长达到了两位数。该公司上一次公布其企业销售额是在2015年，当时库克将其描述为价值250亿美元的业务。

但是，对于初创公司来说，扩大规模仍然是最困难的事情之一，尤其是硬件初创企业。而对于那些正在新兴技术领域闯荡的初创企业来说，这甚至更重要，因为它们尚未进入主流。成立于2005年的Vrvana没有透露其大部分资金来源。但知情人士称，该公司筹资不到200万美元，这在硬件领域是很少的数字。PitchBook透露，Vrvana的投资者包括Real Ventures(其合伙人让-塞巴斯蒂安·库诺耶(Jean-Sebastian Cournoyer)也参与了Element.ai项目，后者个雄心勃勃的AI创业公司和孵化器)、加拿大科技加速器以及天使投资人理查德·阿德勒(Richard Adler)。

到目前为止，苹果在当今市场上的VR和AR硬件举措始终受到批评，并在这场游戏中不断淡化自己的形象。库克此前曾说过：“今天，我可以告诉你，技术本身还不支持高质量的运行方式。它所需要的屏幕技术，即将东西扣在你的脸上，也面临巨大的挑战。我们不会争做第一，我们只想要最好的，并为人们提供最伟大的体验。但现在，你在市场上看到的任何东西，很快就无法满足我们任何人的需求。我认为，绝大多数人都不会对此感到满意。”

这并不是说苹果对AR技术缺乏热情。但到目前为止，这种兴趣在很大程度上体现在软件上，特别是苹果公司基于iOS开发的ARKit SDK，以及iPhone上越来越复杂的摄像头阵列，而不是通过专用设备体现出来，尽管苹果的专利也有很多，而且可能指向自己的AR设备。苹果还进行了其他并购，以凸显其对开发硬件技术的兴趣。今年6月，苹果收购了眼球追踪公司SMI，致力于解决VR和AR头盔解决方案。其他AR和VR相关收购还包括Flyby Media、Metaio、Emotient以及Faceshift等。