超长服役5500个日夜后 NASA“老情人”机遇号在今天正式说再见

“机遇号”火星探测器终于功成身退了。

在超长服役15年、完成90个火星日任务后，NASA于今日凌晨3点正式对外宣布，在最后一次唤醒任务失败后，工程团队遗憾决定结束“机遇号”的生命，让它就此于火星长眠。而就在上个月，它才刚刚过完自己的15岁生日。

然而，如果没有8个月前的那场突发“灾难”，“机遇号”在火星上的“马拉松”还应该走的更远。

一场突如其来的沙尘暴

2018年6月，“机遇号”正行至“奋斗撞击坑”边缘，对约瑟夫-科林（一堆粗糙的颗粒物质）进行探索和解析时，火星上突然刮起了一阵巨大的沙尘暴。也就是在这场可用“遮天蔽日”来形容的沙尘暴中，“机遇号”与NASA（美国国家航空航天局）彻底失去了联系。

此后，NASA先后多次试图与“机遇号”取得联系，希望能让它重新吸收阳光充电，并启动修复程序，甚至为此专门启动了一项为期6周的监听项目，但一直没能如愿。而就在当地时间2019年2月12日晚上，NASA还发送了最后一次重启命令和最后一首唤醒歌曲——《我会看到你》，只是依旧没有收到任何回应。

如今，8个月过去了，“机遇号”依旧处于休眠状态。无奈之下，NASA只得于今日宣布终止这位“超级劳模”的使命。

无疑，这对于人类火星探索历程来说是一大憾事。不过换个角度，这架火星探测器能超长待机15年之久，本身早已就是个奇迹。

“机遇号”与火星“艰难相遇”

在太阳系的八大行星中，木星、土星、天王星、海王星只是气态行星，物体无法在上着陆。除地球外，就只有水星、金星和火星三颗行星为实体星球，而这其中，火星与地球最为相似：

两颗星球体积相近；

火星倾斜度只比地球多了不到两度；

火星自转一周时间和地球仅仅相差37分钟；

火星上有大气；

……

因此，火星便成为了地球之外，太阳系中最有可能支持生命存活的地方，人类于火星的探索也就此展开。

在NASA预想中，为了全面探测火星，需要同时发射两架探测器——“机遇号”和“勇气号”于火星着陆。其中，“机遇号”的主要任务是：

搜寻岩石和土壤的特征来寻找过去是否曾经有水的流动，特别的是找寻的样本将包括受到水的沉淀、蒸发、沉积胶结和热液活动所影响的矿物质；

测量降落地点周遭的矿物、岩石和土壤的分布区域和成分；

测量何种地质作用造成当地的岩层和如何影响化学作用；

搜寻含铁、水等矿物质。

简而言之，“机遇号”就是要凭一己之身，采集火星多种样本数据，供科学家综合评估火星是否有益于生命生存。只是从一开始，“机遇号”的火星探测之路就走的不太顺利。

原本的计划中，“机遇号”应于2003年6月25日发射，但谁曾想竟先后5次因技术故障和恶劣天气等原因延迟发射，直到十数天后才得以追随先行一步的“勇气号”发射升空。

在飞行了长达半年时间后，1月25日 “机遇号”在偏离预定平原位置的情况下，磕磕绊绊的着陆在火星一个冲击坑——“老鹰撞击坑”中，也终于开始了计划中为期最多仅90个火星日的探测活动。

“勇者”的征途

或许是天意使然，“机遇号”错落“老鹰撞击坑”反而为它开启了计划外更精彩的征途。

着陆火星后，“机遇号”从地表开始往下挖了一道沟，从中采集了土壤和岩石。经过研究，NASA科学家认为样本中富含赤铁矿，并由此预测这一区域地表过去可能存在水源。

为了证明这一假想，科学家决定让“机遇号”跨越火星地表，去调查另一个撞击坑——忍耐撞击坑。当年6月，“机遇号”抵达指定地点，展开了为期半年的探测调查，更是在这一过程中发现了一块完整无缺的陨石，为地面科学家提供了极为“完美”的研究样本。

科学家兴奋了，也同时相信“机遇号”还能创造更大更多的“奇迹”。

然而，“突然”增加的任务和多次“长途跋涉”，“机遇号”的机械开始频繁故障，甚至在2005年4月到6月仅两个月时间里，先后两次卡在沙土中。为了不让它永久卡住报废，科学家在研究室中做了超过6次以上的物理模拟实验才终于找到了脱困方案，得以继续“马拉松长跑”。

此后，“机遇号”先后途经“黑暗撞击”、“维多利亚撞击坑”、“努力撞击坑”等多个地点，并在这一过程中拍摄到了高亮岩石、尘卷风、裸露与地表的岩层、多种陨石、堑壕等图像，更是采集了火星不同地表的样本，为科学家验证火星火山爆发、陨石撞击、水流等活动提供了大量直观证据。

图 | 富含赤铁矿的小球体

截止到2017年1年25日，“机遇号”在火星行走的里程数便已达43.87公里，打破了NASA在地球外的无人探测车移动记录，更创造了人类外星探测着陆器历史记录。

到今天，“机遇号”在火星已经待了5500余天了，相较于原本计划中的90个火星日任务，它所创造的奇迹已经成为了“地-火”探索史的里程碑。

“流浪地球”或将变成“火星移民”

毋庸置疑，“机遇号”的退役是辉煌的。而除了NASA在太空探索领域颇为积极外，随着航空航天相关技术的发展，越来越多的国家、机构开始进入太空，着陆地外星球，中国便是其中之一。

上月初，中国国家航天局副局长、探月工程副总指挥吴艳华在宣布嫦娥四号任务圆满成功、中国探月工程四期和深空探测工程全面拉开序幕后，公开我国首次火星探测任务将于2020年前后实施。

或许等到人类足够了解火星后，即便灾难来临，我们在“流浪地球”之外或许还多了一个“火星移民”的选择。