据外媒报道,去年3月,当美国国家海洋和大气管理局对夏威夷的深海海底进行探测时,他们有了惊人的发现。在遥控潜水器的探测灯照射下,一只淡紫色的未知章鱼物种出现在他们的面前。这只凝胶似的小章鱼呆萌地盯着摄像头,瞬间火爆了互联网,并为它赢得了一个可爱的昵称:Casper(电影“鬼马小精灵”中的角色)。
不幸的是,在不远的未来,这些可爱八足类动物生活的深海环境将面临严重威胁。在Casper和许多其他深海物种生活的海底平原,散落着各种金属结核,包括锰、镍、锌、铜、金等等。这些都是人类迫切需求的金属,部分是因为它们可用于智能手机等电子设备中。数十年来,矿业公司对这些地区虎视眈眈,但是却一直无法接近——直到现在。随着成本高效的深海采矿技术出现,原本不受人类活动侵扰的Casper章鱼等物种陷入了危险之中。
多金属结核是土豆般大小的金属块,其形成与牡蛎中的珍珠非常类似:金属碎片随着时间慢慢和微小的物体结合在一起。虽然其形成所需时间尚存争论,但德国亥姆霍兹极地和海洋研究中心的生态学家奥图·帕泽称,在拿破仑或凯撒时期,这些物体可能只有约半毫米厚,因此其形成非常缓慢。
“它们总是分布在世界所有主要海洋的深水中,分布密度各不相同,”帕泽称。不过他也表示,在太平洋和印度洋3000至6000米的深海盆地中,这些物体的分布密度较高。在太平洋的克拉伯顿区(Clarion-Clipperton Zone),包含着约210亿吨的锰结核,覆盖面积和欧洲相当。
金属结核散落在沙子中,但由于它们所处的地方没有任何其他坚硬的基底,它们起到了礁石的作用。海绵和其他附着生物可以将自己锚定在这些金属石块上,然后反过来为各类深海生物提供栖息地。
深海多金属结核
一些大型可移动生物,如海参、深海虾、深海鱼、海蛇尾,以及呆萌的casper章鱼都生活在这些金属结核区,在此觅食和繁殖。在泥泞的海床下面,还存在着许多蠕动的生物,它们在海泥里生活和死亡。“这些海泥里有许多生物,”帕泽说道。螃蟹、贝类和桡足类在沉淀物中安家,casper章鱼则可用触角在海泥中觅食。
然而,这些神秘的深海动物家园却即将被大型机器入侵。目前,国际海底管理局已经在深度800至6000之间的海底,指定了约140万平方公里的区域供矿业公司探测。“开采很快就要开始,最快可能在明年内,”帕泽说。
届时,不仅海星和其他直接生活在金属结核上的动物将会死亡,casper章鱼等可移动的生物也将受到负面影响。如果金属结核被移走,依赖其产卵的海绵也将消失。此外,章鱼等顶级掠食者的消失将引发连锁反应,打破海底生态系统的平衡。
采矿公司很可能使用一种巨大的,类似于土豆收割机的机器。这些重达300吨的机器人拖拉机将在海底“耕耘”,翻滚沉淀物,铲起锰石块。这将导致海底泛起“泥云”,对生活在其中的动物带来毁灭性的影响。这些机器甚至可能加剧气候变化,因为它将破坏海洋天然的碳存储过程。
“这些常常是非常古老、生长非常缓慢的生态系统,”加州大学圣芭芭拉分校的海洋生物学家道格拉斯·麦考利说。“在那里发现的物种,是无法在地球其他地方找到的,还有许多物种才刚刚被发现。”
由于对这些神秘的生态系统所知甚少,目前很难在开采实施前获得保护性立法。帕泽表示,国际海底管理局必须主动提出保护方案,而且希望不会太晚。
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