芯片需求放缓让台积电最近有点烦

    在台积电(TSMC)位于台湾南部的工厂里，天花板上焊接着铁轨一样的轨道，那看上去是全世界最高科技、也是最昂贵的轨道。

    台积电是全球最大的合同芯片制造商。在这间巨大的车间里，工人寥寥无几。代替工人在这里工作的是数百个金属箱，它们从屋顶上43公里长的轨道上悬下来，嗖嗖地滑过来、滑过去。

    每隔几分钟，其中一个自动金属箱就停下来，装着硅晶圆的盒子从金属箱里滑下缆绳，轻轻地放在下一部分流水线上。

    制造流程非常精确，能够生产出晶体管之间只有16纳米距离的芯片。这个流程也非常昂贵。

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    在这家位于台湾台南市的工厂中，一名工人表示，每个自动金属箱的造价堪比一辆汽车。这家工厂的总建造成本高达170亿美元。台积电有好几家像这样的工厂。

    高德纳(Gartner)的一名半导体生产分析师迪安·弗里曼(DeanFreeman)指出：“维持工厂运营花的钱不少。只要投资者不是太担心盈利问题，就没关系。”

    但如今这种担心开始浮现，因为智能手机需求增长开始放缓，PC销量也持续萎缩。

    台积电董事长兼首席执行官张忠谋(MorrisChang)昨日在公司发布第三季度业绩时表示，随着高端智能手机需求增长势头减弱，台积电预计下一季度销售额将比三季度下跌10.5%。

    这些数字表明，某些需求已经开始下跌——手机和平板电脑通讯芯片销量已下跌3%。电脑芯片需求已下跌18%。

    总体来看，台积电第三季度营收增至1625.8亿新台币，创下历史记录，但这个数字处于公司此前预测的较低区间。净利润达到520亿新台币，同比增长5.2%。

    台积电关键客户手中持有的28纳米芯片(大多数智能手机采用这种芯片)库存，已达到2009年初以来的最高点，这表明在现有库存仍能满足消费者需求的时候，销量增长将放缓。台积电预计，今年智能手机总需求将增长35%，明年这个数字将降至25%。

    经纪商伯恩斯坦(Bernstein)分析师MarkLi表示：“高端智能手机增长放缓，对台积电的影响尤为严重。”

    除了台积电之外，英特尔(Intel)也发布了悲观的业绩预测。英特尔更加倚重陷入困境的PC市场。

    本周早些时候英特尔表示，随着公司在两个季度内第二次削减资本支出预算，其第三季度到第四季度间的销量将增长2%。这个数字只有该公司正常增长率的一半。

    明年，台积电将推出新型芯片，预计苹果(Apple)也会成为它新的大客户。届时，该公司的前景或将改善。苹果迄今一直采用三星(Samsung)供应的智能手机芯片。

    不过，MarkLi说：“关键在于，他们能否真正找到足够的业务，让他们正在扩张的产能派上用场。”

    分析人士指出，对台积电有利的是，芯片生产成本不断上涨，使它的竞争对手保持在较少数量。

    在数代芯片技术之前，像台积电这种能够制造最先进芯片的厂商有十几家。台积电表示，市场上如今只剩下四家了，另外三家分别是英特尔、三星和GlobalFoundries。它们在努力发展20纳米的先进芯片。

    但人们对台积电的担忧不仅仅是成本和竞争问题。82岁的张忠谋在业绩发布会后的话凸显出，该公司在领导人传承问题上仍没有清晰的计划。一名分析师称，这是台积电面临的“最大威胁”。

    张忠谋是台积电的创始人之一，自1998年开始担任首席执行官。他早前宣布有意辞去首席执行官一职，仅保留董事长一职，这让一些人担心，没有了张忠谋的台积电将举步维艰，让另一些人担心，公司在培养新一代领导者方面步伐不够快。

    张忠谋夹周旋于投资者和分析师之间。这位和蔼可亲的白发老人承诺，从现在起到明年6月之间，公司将任命一名新的首席执行官，但他自己仍会担任董事长，“切实发挥作用”。

    他说：“我想强调的是‘切实发挥作用’几个字。”