据报道,过去数月,一个小之又小的组件——芯片,难倒了整个庞大的科技行业。芯片短缺数月后,影响已经不仅是Xbox Series X或PS5等游戏主机一机难求了。芯片短缺对汽车行业的打击最严重,甚至一些家用电器也开始面临供应难的问题。
今年初的时候,不少公司曾预期,到今年夏季,供应链问题应该能够得到解决,芯片产品也会稳定地重回货架。然而,六月份已接近尾声,但芯片短缺问题的缓解似乎仍遥遥无期。又考虑到接下来大型科技公司新品发布在即,以及假日购物季的临近,芯片短缺问题在好转之前,预期只会变得更加糟糕。
约翰迪尔公司的首席技术官哈米·辛德曼(Jahmy Hindman)说:“大约在六或七个月前,我们和大多数人一样,以为这不过是一个相对短期的问题。但现在,我认为,未来12到18个月,芯片短缺这个问题会一直存在。”
但是,受影响的不止是拖拉机和卡车。英特尔首席执行官帕特·基辛格(Pat Gelsinger)在四月份的一次采访中也表达了类似的观点。他说,芯片产量可能需要两年时间才能得到提高:“我们还需要较长一段时间,才能将更多产能投入实际的使用。”另外,AMD首席执行官苏姿丰博士在五月份的投资者活动上提到,由于芯片短缺,该公司不得不优先考虑高端芯片的生产,低功率芯片只能暂时搁置。
这背后有两个不同的影响因素在起作用。对于某些产品而言,需求太盛,从而对更高端的芯片(如PlayStation 5或RTX 3080显卡上的GPU)造成影响。当然,芯片短缺无疑也起到了一定的作用,但是更大的一部分原因还是市场对这些产品的需求远远大于其供应。
以PS5为例,它是美国历史上销量最畅销的游戏主机,哪怕产品上市已经有一个多月,PS5仍然很难买到。据报道,索尼首席财务官十时弘树(Hiroki Totoki)在一次私下的分析师简会上曾表示:“即便我们明年有更多设备,生产出更多PlayStation 5,我们的供应仍无法满足需求。”
再来看GPU。过去几周,GPU的价格终于有所下降,倒不是因为英伟达变魔法一般地成功生产出更多GPU,而是比特币价格暴跌以及加密货币受到打压之后,市场对GPU的需求终于放缓。
但是,继续生产这些组件仍然符合芯片制造商们的利益:更新一代的芯片利润更高。如果你是台积电或三星的老板,继续专注于这些组件的生产(和扩大生产)无疑与你的最大利益是一致的。
但是在需求侧,供应却是一大问题,尤其是旧芯片的设计。不像新款iPhone或Xbox,一辆福特卡车或约翰迪尔拖拉机根本用不上台积电或三星的使用5nm工艺制程的尖端芯片。他们需要旧的芯片,与最新技术生产出来的芯片相比,老的芯片功能虽不那么强大,但价格也不那么昂贵。
影响已经开始显现。上个月的一篇报道指出,汽车制造商已开始放弃提供导航系统或额外屏幕等高级功能,以进一步缓解他们的芯片供应压力。英伟达将旧的GPU重新用于特殊的加密货币挖掘主板,为游戏玩家释放更多新一代的GPU。就连苹果也表示,由于额外的竞争,该公司在收购老芯片这方面遇到了些许麻烦。库克在苹果的第二财季的财报电话会议上提到:“我们的大部分问题在于授权那些遗留芯片,不仅是同行业里的人,其他行业的人也在使用这些遗留芯片。”
全球第三大电子制造公司伟创力的首席执行官蔚阮欣(Revathi Advaithi)上个月在采访中提到了相似的问题。她解释说:“汽车半导体已经相当过时。”她说,汽车制造商要么投资升级到更新的技术,以便与消费设备保持同等水平,要么就是代工厂为这些特殊的遗留芯片扩大产能,但这些遗留芯片大多数对手机或笔记本电脑没什么用处。
雪上加霜的是,在更广泛的层面上,半导体行业的合并趋势日益加剧。尽管计算机芯片对于多个行业的几乎每一个硬件产品都越来越重要,但生产这些芯片的公司,尤其是生产高端市场专用芯片的公司,却越来越少了。
据报道,92%的尖端芯片供应来自台积电这一家公司,三星提供了剩余的芯片。报道还称,台积电为全球汽车制造商生产了约60%的芯片。这意味着,一旦这几家芯片制造公司的产能用尽,我们几乎没有办法从其他地方获得这些核心组件。
这也同样解释了为什么芯片短缺不太可能会影响某些大订单设备,比如苹果的下一代iPhone或三星的任何一款秋季旗舰产品,至少受到的影响不会像福特的汽车或GPU那样严重。先前已有报道称,在接下来的秋季季度,台积电已经计划优先履行苹果的订单(以及汽车制造商的订单)。考虑到苹果订单的规模——想象一下苹果每年售出多少部iPhone,且每一部iPhone都使用的是来自台积电的尖端芯片,苹果当然有排在生产队列第一位的话语权。
坏消息是,在情况好转之前,芯片的短缺问题可能会加剧。台积电、英特尔和三星都在大力投资扩建和建设新的晶圆厂。美国政府也试图提供帮助,计划为美国的半导体制造业提供数十亿美元资金。但正如英特尔的首席执行官强调的,从投资到收获成果,这一切都需要时间,少则数月,多则数年。
再加上假日购物季的临近,以及来自各个细分市场上的一大波新产品都对芯片有需求,更多产品延期、偷工减料、价格上涨以及零部件短缺等现象似乎已成必然。
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