ARM与微软扩大合作范围 左右嵌入式市场格局

      ARM 与微软(Microsoft)日前共同宣布签署了新的 ARM 架构许可协议，扩展双方合作关系。自1997年以来，微软与 ARM 开始合作开发嵌入式、消费性及行动相关领域的软硬件，俾使许多公司得以推出以ARM为核心的多样化产品。

      ARM 技术长 Mike Muller 表示，微软多年来一直是ARM 产业生态系中的重要成员，此次架构授权让微软得以在发展各种以ARM技术应用领域的业务时走在最前端，这也与其关注多种应用领域的业务相符。

      微软总经理 KD Hallman 表示，ARM 是 Microsoft 的重要合作伙伴，运用该公司的架构推出多种操作系统，其中最广为人知的就是 Windows Embedded 及 Windows Phone。 透过紧密的合作关系取得ARM的技术，微软将能够提升以ARM为核心的产品研究及开发。

      ARM 依据弹性的授权模式来授权处理器 IP，因此能够针对不同的应用领域──从行动装置、家用电子到工业产品等，提供高度整合的解决方案。ARM 能够提供ARM架构或特定处理器的技术授权。本次ARM与微软签定的合约细节将不对外公布。

此协议将为消费性电子与运算市场带来变局？

      针对以上讯息，EETimes资深编辑Peter Clarke认为，这未必意味着微软即将宣布 Winodws 7 可支持ARM处理器，但代表着ARM对微软消费性装置应用程序的支持、以及微软对PC应用领域ARM处理器的支持，已经是两家公司的既定政策。

      一旦微软与ARM的关系变得日益紧密，也认为双方能更进一步合作，完整版Windows对ARM处理器的支持可能会顺其自然发生；Clarke指出，微软透过这项授权协议主要想取得的是芯片设计上的自由度，以及与其他ARM授权客户之间的产品差异化。

      所以微软是打算在IC设计业务上涉足更深？Clarke表示，该公司目前虽没有相关说法，但这个状况可能属于“对Apple眼红(Apple-envy)”的一个案例──Apple据信是ARM未公开的授权客户，其 iPad 平板计算机所采用的A4处理器就是一颗成功的ARM核心处理器。

      “这对ARM来说是一项非常重大的宣布，因为意味着微软可能会仿效Apple作法，为多种终端应用设计应用处理器，例如行动计算机、MP3播放器、Xbox等等。”Royal Bank of Scotland的欧洲科技市场研究主管Didier Scemama表示。

      Scemama在一份提供给客户的分析报告中指出，这桩授权协议的相关讯息，透露了微软打算扩大在服务器与运算应用领域之研发活动的线索，这大幅提升了微软将在下一代Windows操作系统PC支持ARM架构的可能性。

      到目前为止，微软在PC领域仅支持英特尔(Intel)的x86架构，这似乎限制了ARM在小笔电(netbook)市场的成功性。但如果微软真的支持ARM，对Linux操作系统恐怕会是个坏消息，因为在缺乏微软支持的ARM处理器应用领域，该类操作系统好不容易才获得更多青睐。

      “这桩协议在接下来两到三年内应该不会对ARM营收有太大影响力，但在四到五年之后，ARM将在CPU应用领域展现更高竞争力；”Scemama并指出，该合作讯息也透露了ARM希望推广Mali绘图处理器的企图，但这对其客户Imagination来说就可能产生负面影响。

      总之，ARM将对微软在消费性电子领域的表现提供更多助力，微软也能帮忙ARM更顺利地进军每年出货量达4亿台的PC市场。

微软将自行开发处理器芯片？

      在四月份时，EETimes美国版曾报导过微软正在为其“Bing”搜索引擎的数据中心，征求资深软件开发工程师，而且可能会采用ARM架构硬件；该职缺来自Bing Autopilot Hardware团队，而且求人广告似乎透露该数据中心的主服务器将采用ARM处理器以达到节能目的。

      可以确定的是，微软与ARM的授权协议代表微软想要开发各种ARM核心芯片，并且将它们运用在不同的领域；这项授权案也透露了双方关系的长远性与广度。通常一家公司愿意花更多钱扩大授权这类协议范围，表示他们自己有设计能力，也不想花时间在个别权案上。

      简言之，预缴个几千万美元会比花很长时间进行不同的授权案协商节省得多；这种方式也许可以、也许不能避免得依据所设计的芯片出货量，再支付一笔权利金，但在效率上可以算是一种“吃到饱”协议。

      而实际上，微软有很大可能是为甚至还没被开发出来的ARM指令集，先付出一笔费用；因为目前的 Cortex 处理器大多数是第七版以下的ARM架构，微软的授权协议可能包括第八版以上的ARM架构。

      设计处理器是件昂贵且高风险的工作，为何微软想要踏进这一步？部分可能的原因是，做为系统心脏的芯片已经成为软件不可或缺的搭档，而微软主要的考虑点可能在于该公司有充分的资源、也能负担得起自己开发芯片。

      如此一来，微软与那些较小规模、得向外采购芯片，还得花时间去试着在芯片上执行软件的竞争对手一比，差异性立现。

软硬件厂商之间的关系逐渐改变

      随着时间推移，软硬件厂商之间的关系也逐渐改变。在过去，总是硬件先开始进行设计，然后开发专门执行在该硬件上的软件；例如MSDOS就是专为x86架构PC所写出来的程序。但现在，有大量的软件是先诞生，然后厂商设计出能执行这些现有软件的硬件。

      芯片设计原本是如此昂贵，现在则是只需要写一套主软件程序的一小部分资源，因此对业者来说，将硬件调校到能发挥软件最大的功效也是合理的。这也是为何微软为其Xbox游戏机涉足芯片设计。

      在过去13年来，微软与ARM的合作一直是小心翼翼的，主要是因为微软与英特尔俗称“Wintel”联盟的紧密关系；但英特尔曾经也是ARM的授权客户，因为英特尔曾经收购StrongARM处理器IP，现在则是转移给Marvell、被应用在手机与服务器领域。

      而微软与ARM越走越近，恐怕不可避免地让微软与英特尔之间产生一点点距离；因此也许支持小笔电与平板计算机的Windows 7之推出，是宜早不宜迟。但这并不会是这桩授权协议所带来的唯一结果。