做无人机IC能让英特尔再次起飞吗？

英特尔在5月初召开了一场新闻发布会——播放了一段壮观的视频剪辑，画面中显示该公司在加州的棕榈泉市空中放飞了100架装设LED灯的无人机，搭配地面管弦乐团的演奏音乐声于夜空中飞行。

它所传达的信息十分清楚。英特尔正将自己定位为兴起中这个专业和民用无人机市场中的领航者。

这家微处理器巨擘宣称，英特尔是“唯一获得美国联邦航空总署(FAA)第333条豁免权允许单次飞行多架无人机的公司”。

英特尔首席执行官Brian Krzanich在上述视频剪辑中解释该公司的无人机使命：“透过Drone 100这样的事件，我们正大力发挥自己的极限，”以实现“实时控制天空中的100个机器人。”

在漆黑的夜空中飞行100架无人机的背景下如此侃侃而谈——就算你不是无人机爱好者，情绪几乎也要跟着澎湃汹涌起来了。

毕竟，当这家世界上最大的CPU供应商展开大规模计划与动作时，每个人——爱好者、华尔街和媒体——都会对其敬畏三分。

继英特尔在五月发表声明取消SoFIA和Broxton两个移动SoC平台之后，Drone 100计划毅然决然地翻开了新的一页，迎来了英特尔迫切需要振奋人心的营销大计。

然而，业界许多人士都知道，英特尔的无人机计划并不只是心血来潮，而是真诚且甚至是令人敬佩的。

英特尔拥有一种名为RealSense的深度检测技术。超低功耗计算机视觉处理器新创企业Movidius的首席执行官Remi El-Ouazzane甚至把英特尔的RealSense称为“世界一流的高质量深度解决方案。”

英特尔在今年初还宣布收购Ascending Technologies，这家德国制造商开发出“能看也能感知的”无人机，据信还拥有自己的无人机自动导航软件和算法。英特尔的计划是结合 Ascending Technologies的“侦测与避撞”(sense-and-avoid)算法以及RealSense的实时深度检测功能。

整体来看，El-Ouazzane表示，无人机市场中的所有芯片公司——包括英特尔、高通(Qualcomm)、辉达(Nvidia)和Movidius——似乎都在追逐同一目标：自动驾驶的无人机。

但问题的关键就在这里。

英特尔积极投入无人机领域，但也让人联想起该公司过去在移动SoC市场的失误。

提到英特尔目前的移动SoC市场，《EETimes》编辑Rick Merritt在他的博客中写道，“缺少SoC方面的专业知识、坚持其x86架构，加上运气也不太好，使得英特尔无法享受智能手机荣景带来的好处。” 但他接着问道：“在英特尔错失智能手机盛宴之后，下一个新的重要成长机会何在？”

就在英特尔试图推进PC之外的多样化市场之际，无人机明显具有英特尔想要的各种适合条件，但我怀疑无人机和机器人是否能够填补英特尔在智能手机市场的空白。

更重要的是，我不禁要想，英特尔会不会再次从错误的角度切进无人机市场——用x86处理器来因应无人机技术领域中尚未完全解决的计算机视觉问题？

英特尔CEO Brian Krzanich在今年的CES上展示结合RealSense与Atom技术的无人机体验

视觉问题

许多公司试图使用x86 CPU、GPU、音频DSP或所能买到的任何处理器来解决视觉问题，El-Ouazzane指出。但本质上看，视觉是一种很特殊的问题类型，他表示。

视觉处理器并不只牵涉到深度撷取。“还有许多必须执行的其它任务负载。”Movidius首席执行官表示。这些任务包括无人机的定位追踪、光学追踪、神经网络以及场景分类等等。

最大的差别将表现在SoC上，它必须能在“每瓦性能”和“每美元性能”方面打败竞争对手，El-Ouazzane总结道。Movidius认为，视觉处理器在这两类性能方面遥遥领先。

当然，英特尔正急于培植这个新兴的机器人/无人机爱好者市场。
就在上个月，英特尔在中国深圳举行的“英特尔开发者论坛”(IDF)上发布了机器人开发工具包(RDK)和Aero套件，并提供打造机器人和无人机的相关软硬件工具。

RealSense 3D摄影机是开发板上的一个重要组成部份x86。

RealSense 3D摄影机

Aero平台据说就是这样一款“准备就绪，随时可以飞行的开发平台”。它搭载英特尔的Atom x7-Z8700处理器、DDR3L RAM和闪存，并将执行某个版本的嵌入式Linux。

众所周知，英特尔Atom x7-Z8700是一种高功效的四核心SoC，主要用于Windows和Android平板计算机与二合一计算机。你可能会认为，将一款平板计算机的处理器重复用于无人机开发平台上并没什么错误。

但英特尔如果真的很想抢进无人机市场，我想大家都想知道的是英特尔是否计划从头设计一款全新的SOC，专门针对计算机视觉算法量身打造，而不是又重新使用定义模糊的x86 CPU。

当然，我可能误解了英特尔进入无人机市场的真正动机。

今年初，英特尔新技术部门资深副总裁兼总经理Josh Walden在他的部落格中写道，无人机为英特尔带来“跨越多个产业的巨大创新机会”。

他并进一步提道：“英特尔将自家公司置于这一机会的前哨，透过不断地整合运算、通讯、传感器和云端技术，期望打造出更智慧、连接性更强的无人机。”

这段描述内容写的有点含糊。但Walden或许是想在一个句子中包含所有合适的关键词——运算、通讯、传感器和云端——这将有助于取悦所有的投资人。

因此，英特尔抢进无人机市场，并不一定真的想赢得实际的视觉SoC市场，或是在无人机市场争取更大的地盘。事实上，无人机只是英特尔作为财务的掩护，用于让股东们相信该公司正积极进入非PC领域。因此，无论是透过云端、5G、服务器还是数据中心，只要无人机能有助于英特尔连接至更多方面的业务，就并不一定真的要飞得太远。

Drone 100：英特尔出动100架无人机在加州棕榈泉市夜空中飞舞