SpaceX爆炸背后，太空之旅何时成真？

志向远大的SpaceX (Space Exploration Technologies Corp.)迄今已经付出了一切让无人太空船起飞的努力，却在美国时间9月1日于佛罗里达州甘乃迪太空中心(Kennedy Space Center)发射Falcon 9火箭时惊传爆炸，除了火箭本身摧毁，所搭载的以色列通讯卫星也遭殃。

毕竟这是太空科技，事故总是会发生…SpaceX将把火箭残骸带回去研究，让工程师厘清究竟是哪里出了问题。而这个事件让人联想到了1960年代美国太空总署(NASA)在卡纳维尔角(Cape Canaveral)试射火箭，总是发生爆炸的那个时期；现实情况是，太空船本来就必须经过不断的测试，而且往往得经历惨烈的硬体爆炸，才会知道什么能成功、什么不成功。

商用太空船业者也得经历这种沉痛的教训。例如近两年前，在美国维吉尼亚州NASA太空港发射的、来自民间业者Orbital Sciences Corp.的火箭在发射时发生爆炸，当时发射的Antares火箭正准备要将一艘载满补给的货船送往国际太空站；而Orbital Sciences花了8个月的时间才厘清问题所在，并重新完成了太空站补给任务。

其实那些业者在某种意义上已经是幸运的了，因为事故是发生在发射台上或是发射后不久，因此提高了找出事故原因并修正的机会。例如在1967年发生的Apollo 1火灾事故，在模拟倒数时让三名太空人不幸丧生，但就因为该事故并不是在火箭发射到太空中才发生，NASA得以厘清问题所在，因而能在短时间内修复Apollo太空船，完成人类首次登陆月球的壮举。

向来对于从各种资料中抽丝剥茧找寻导致事故之缺陷非常严谨的SpaceX创办人Elon Musk，正在利用诸如决策树分析(decision tree analysis)等方法，从火箭遥测资料仔细搜寻了可能造成火箭爆炸意外的设计或程序缺陷。而据SpaceX表示，爆炸发生当时是正将推进剂导入Falcon 9火箭；Musk则是在Twitter上发文透露，异常状况应该来源自上一节(upper stage)火箭的氧气瓶(oxygen tank)，但事故原因仍然不得而知。

SpaceX在2015年6月也曾经发生另一次严重失误，当时在太空站补给任务中损失了另一架Falcon 9火箭以及Dragon货船；而该公司在恢复了太空站补给任务之后，也展现了其节省成本的能力，能复原已经使用过的第一节火箭(first stages)，尽可能再利用。

要在一个浮动的平台上卸载使用过的第一节火箭很困难，而爆炸是在相对较属于惯例程序的燃料填充与储存罐加压程序中发生，确实是SpaceX工程师也难以解释如何会发生的“异常”状况。在该公司的客户名单中，列出了大约40项为商业与政府单位客户的卫星与货舱发射；随着发射次数越来越频繁，事故发生的机率也会增加。

此后这类任务也仍不可避免会遭遇意外，当然太空人与太空旅行者也会面临生命危险；这是成本高昂的太空探险必须付出的代价。SpaceX的火箭爆炸意外再一次提醒我们这不是一个容易进入的领域，而要让人类能遨游太阳系，还需要工程师很多的努力来降低风险。