亚马逊秘密开发分拣机器人

据外媒报道，当亚马逊上周宣布要把全球25万名员工的最低工资提升至每小时15美元时，这家公司对一个相关但又敏感的话题避而不谈：机器将在何时替代大多数在亚马逊仓储中心上班的员工？

亚马逊已使用机器人来处理仓储中心，也就是履行中心中的一些工作，但是这家公司淡化了机器人替代从货架上拿取物品并放入纸箱进行包装和运输的“分拣员”的风险。然而，据3位了解这项工作的人士表示，亚马逊正开发机器人，有朝一日可以处理分拣员的工作。其中一名目睹机器人开发工作的人士称，亚马逊的一个研究项目涉及可以视觉识别从传送带上下来的物品，并用压缩空气真空抓取器捡起它们，然后将它们从传送带上移到桌子或架子上的机器人。

亚马逊只是众多寻求制造能像人类一样高效分拣的机器的公司之一。这是一项极其困难的工程挑战，其他网上零售商，如中国的京东，一直在吹捧开发分拣机器人的进展，作为发展全自动化电子商务履行中心的更广泛努力的一部分。学术研究人员和Kindred Systems、RightHand Robotics和Soft Robotics等初创公司正在销售使用真空驱动和其他类型的抓取器来自动化人类分拣员的部分或全部工作的产品。

亚马逊表示，分拣机器人还没有准备好在亚马逊履行中心处理各种不同形状、重量和尺寸的物品。亚马逊物流机器人公司Amazon Robotics副总裁布拉德·波特（Brad Porter）在电子邮件声明中表示，人类分拣员同样还在发现问题方面做得更好，如一罐洗衣粉在运送给顾客之前出现破损。

“我们定期查看我们的运营情况，并评估我们如何能够通过技术为员工创造新的解决方案，”波特说。“当谈到使用机器人操作进行物品分拣时，虽然我们受到研究界工作的鼓舞，但简单的事实是，目前的技术水平无法处理亚马逊产品挑选的多样性。”

像其他对自动化持更乐观观点的人一样，亚马逊不赞同预测机器会消灭大量的就业机会的末日论者的观点。亚马逊的履行中心已部署了成千上万的机器人，其中大部分是把货架上的货物运送到车站的机动推车，然后再由人类分拣员从推车上卸货。亚马逊认为，这些机器人没有替代人类工人，而是帮助后者提高了工作效率。

亚马逊表示，自6年前开始在履行中心使用机器人以来，该公司在全球已聘用了超过30万名员工，而且该公司计划在未来继续增加员工数量和扩大自动化工作。亚马逊在全球拥有超过185个履行中心，其中超过25个拥有机器人，占比约为14%。

“我们需要先进技术和自动化来迎合客户需求–情况就是这样。”波特在电邮中表示。

提高生产力

目前的工业机器人非常适合重复性的工作，但是在像亚马逊仓储中心这种环境中，机器学习算法必须有很大的提升，机器才能识别出它们需要从一系列物体中挑选出合适的物品。这些障碍最终会被克服，学术研究人员和工程师对此毫不怀疑。这可能会对就业产生深远的影响，因为在线商务继续吞噬更多的零售业务。

近年来，尽管亚马逊仓储中心经常因工作辛苦和低薪遭到批评，但就职岗位却大幅增长。对亚马逊而言，销售的迅猛增长加上低失业率使得其仓储中心越来越难找到员工，这也被认为是该公司决定提高员工最低工资的主要原因。

提高员工的生产力是亚马逊在机器人领域投入巨资的另一个原因。在2012年斥资7.75亿美元收购机器人初创公司Kiva Systems之后，亚马逊开始在机器人领域发力。经常批评亚马逊的非盈利性倡导团体“地方自立协会”的联系主席斯塔西·米切尔（Stacy Mitchell）认为，该协会已感受到亚马逊仓储中心自动化努力的影响。

“我们已经看到，相对于销售额，他们完成订单所需的工人数量比几年前减少了不少，”米切尔说。“所以，我们已看到自动化程度提高对亚马逊就业人数的影响。但是这一切都被亚马逊增长和雇佣大量员工的事实所掩盖。”

技术挑战

亚马逊之前曾试图通过一年一度的竞赛来鼓励分拣机器人的创新。在该竞赛中，参赛者竞相开发机器人，以完成分拣物品并将其放在货架上等任务。亚马逊向2017年机器人挑战赛的获胜者颁发了27万美元的奖金。大多数参赛者来自学术界，而不是初创企业。亚马逊在今年并未举办该活动。据接近亚马逊的消息人士称，相反，通过亚马逊研究奖项目，该公司已将重点转移到资助学术界的提案上。

与此同时，中国在线零售商京东宣布计划于12月在天津举办自己的分拣挑战活动。据报道，该公司在上海有一个由少数员工管理的全自动履行仓库。员工的工作是监控机器，确保它们正常工作。

技术专家对电子商务履行中心完全自动化需要多长时间有不同的看法。最近从加州大学伯克利分校分离出来的机器人初创公司Ambidextrous Laboratories的首席执行官杰夫·马勒（Jeff Mahler）表示，在不久的将来，履行中心的部分工作可以实现自动化，如在货架上摆放产品。但是人类在一段时间内仍然可以发挥作用，因为由于硬件限制，机器人很难抓住某些物体。举例来说，目前的机器人很难抓取到难以看见的东西，比如水瓶。

更激进的预测

成立时间更长的初创公司更乐观地认为，分拣机器人将更快得到广泛部署。据向零售、制药和食品杂货公司出售机械臂的机器人初创公司RightHand Robotics的产品和营销主管文斯·马丁内利（Vince Martinelli）称，该公司的产品能够以每小时超过1000件的速度处理数十万件产品。 “一旦系统被配置为执行分拣和放置功能，正常操作不需要人工参与，”马丁内利说。

另一家初创公司Kindred Systems最初需要人类帮助训练机器人掌握物体，利用这些练习中的数据来提高软件的准确性。该公司首席执行官吉姆·列弗（Jim Liefer）说，该公司的机器人正在逐步取消需要的人类帮助。列弗表示，2017年末，该公司的机器人有20%的时间是自主操作的，现在这个数据已被提升至85%。

一位支持机器人公司的风险投资家预测，亚马逊可能会在其仓库中部署自己的分拣机器人，而不是由初创公司开发的机器人。这是因为像亚马逊这样的公司为了使用新的机器人，通常必须对仓库的结构进行大的改变，这使得他们很难在没有大量定制的情况下将机器人投入到现有的流程中。

撰写了许多机器人自动化话题图书的未来学家和作家马丁·福特（Martin Ford），对自动化的速度有着更积极的估计。福特预测，亚马逊将在5年内用自动化机器人取代许多人类分拣员。他说，这些工作的消失会带来不祥的经济影响，因为目前美国3.9%的全国失业率在很大程度上是由于一些公司创造了低收入的服务业工作，比如电子商务履行中心的分拣员。

福特表示，如果没有足够的人有工作和收入去购买消费品，自动化生产率增长可能会被抵消。他说：“我们必须解决要摆脱人类并用机器代替他们的问题。”