机器人可以破解这个世界性难题吗？（上）

作者 Steve Keeping, Mouser Electronics

随着公司员工日渐老去，医疗预算逐渐紧缩，正在老去的一代人开始担心他们的未来。但工程师们正竭力改变这一前景，他们通过研发多功能的机器人，使其不仅能满足老年人的生活独立，也能在他们心情低落时鼓舞他们。

人类的寿命在延长。在1956年，一个60岁的英国退休妇女顶多还能活20年；到2010，这个数字延长到32年，男性的寿命也在增长；一个生于上世纪50年代美国男性可能会向上帝祈求能过完他的66岁生日，而在2010年的男性则能挺直腰板告诉别人他至少能活到76岁。

但这额外多出的寿命并不总是那么值得让人珍惜。一份来自英国国际寿命研究中心的报告指出：尽管现在的老年群体看起来更健康了，但他们却不可避免的需要面对不断上升的疾病率。研究表明：在2012年，14%超过50的人患有一种重病，这个比例小于2002年的16%。然而，在80到84岁人群中，疾病率却在上升，从十年前的26%上涨到2012年的31%。

老年人的护理费昂贵，政府税收已不足以支付他们的医疗成本-主要是因为劳动力数量在减少。更糟糕的是，传统的赡养机制正变得不受欢迎，孩子长大后往往缺乏照顾父母的时间（或者是不愿意照顾年迈的父母）。如今的技术已能针对这一问题提供一套解决方案，那就是新一代“cyberconscious”机器人-它们不仅能代替人类护士照顾幸福的老年人，也能帮助增加另外一些老年人的幸福感来提升健康效果。

机器人来了

经济合作与发展组织（OECD）主要包含世界范围内的富裕国家。该组织预测其成员国内65岁以上的老年人数量将在2050年由1975年的85,000,000上涨到350,000,000。不幸的是，劳动力人群们不能再像以前一样上缴不变的税作为养老基金。其结果是是员工退休率，又被称作支撑（赡养）比例，正在所有富有国家内稳定下降。根据经济学家的说法，1970年的美国，每5.3个工人赡养一名领养老金者；到2050年，这个数字下降到了2.6。而日本的情况更糟，在同样的时间内，预测的比例更是直接从8.6降到1.2。

更糟糕的是，根据美国最近发布的支出数据，美国老年人的药物经费预测会在2015年激增到638,000,000美元以上（从2012年的492,000,000美元），占到全部医疗预算的一半以上。

控制医疗预算的一个策略是鼓励老年人在家由经过训练的护理人员进行常规治疗，而不是去医院找昂贵的医工。大量坊间证据表明老年人更主张这种程度的自主性，并且这种观点常常也被他们的家人所支持。但问题是愿意上门护理老年人的护理人员严重短缺。美国的劳工统计局预测这种人的数量在未来将供不应求。需求可能增加48%，而护理人员将只会上升1%。

一些研究者迫切表示，机器人能代替护理人员满足这种趋势的需求。家人倾向于选择机器人来提醒他们的父母按时吃药，同时他们更有时间为公司服务，更愿意花钱把亲人送入养老院。现实生活中，机器人从推餐车发展到陪伴人类，但不会出现科幻电影里那样妄图取代人类的机器人，它会帮助老人完成每日任务，并且通过可视会议和网络帮助他们与家人交流。与机器人的交流必须可以直接通过直觉思维进行，而且成熟的商品必须能减轻老年人对依赖新技术的恐惧。

电子护士

第一代的机器人已能在室内各处移动。超过8,000,000的iRobot机器人被销往全世界各地。麻省理工学院（MIT）的副产品，一个吸尘机器人，是第一个让理论成为实践的机器人。但照顾一个老年人要比打扫地毯复杂得多，所以对老龄一代来说要想得到机器人的协助和陪伴还需要一些时间。然而，第一代的护理机器人已经发展了几年了。我们能找到两个例子，分别是来自法国的Robosoft’s Kompaï和美国的GeckoSystems’ CareBot。

Kompaï，在2010年研发成功，特点是有一个可触控的屏幕和球形的头。家庭成员可以通过网络远程控制Kompaï，Kompaï根据主人的指令利用超声波探测器移动到指定位置，并通过显示屏和网络摄像头作出回应。相似的，CareBot使用组合传感器来维持对周围环境的感知。机器人的GeckoTrak软件能感觉人体温度，区分颜色，并使用声纳和红外测距仪检测一个人在室内的移动。CareBot的软件能提醒其护理的人遛狗，或者提醒其打开电视不错过节目。

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