“如果不顺应趋势,将内容推到更多新的平台上,那就是不负责任的行为。”IMAX首席业务拓展官罗伯特o李斯特(Rob Lister) 近日在洛杉矶接受媒体采访时说道。
这家长期以来一直专注于电影技术的公司,如今打算要开辟一个全新的超越传统电影屏幕之外的领域:虚拟现实。
提起IMAX,大多数人的第一印象是其超大的银幕和震撼的音效,但或许很少有人知道,这家电影行业中独特的公司已经存在了半个世纪。从成立之初至今,这家公司分别经历了电影的胶片、高清、大屏、三维、数字、激光投射等时代,却一直秉持着同一个理念:为观众带来更好的观影体验。
在移动互联网时代,IMAX希望将自己的理念继续贯彻下去。
“如今,人们,特别是年轻一代,面对着各种各样的‘屏幕’,除了电视屏幕、电影屏幕以外,还有手机屏、平板电脑屏、电脑屏等。”李斯特说,“所以我们要将内容带到这些新的平台上,把我们现有的资源很好地整合在一起,让业务找到新的增长方式。”
今年1月,IMAX首个虚拟现实(VR)体验中心在洛杉矶开业,该体验中心目前共有14个体验舱,提供8个VR内容的体验。从过山车、高空走钢丝,到虚拟射击游戏等都有所涉及。该体验中心专门聘请了曾服务苹果、特斯拉的设计师进行室内设计,让整个体验环境充满了未来感和科技感。 “实际情况超出了我们之前的预期,前来体验的人远超过最乐观的估计。”李斯特在接受采访时说。
(IMAX位于洛杉矶的VR体验中心入口一览)
IMAX在最近发布的2017年第一季度财报上,披露了这一全新业务的部分信息:开业3个月,前往VR体验中心体验的访客总人数已经超过2万 ,从收入情况来看,每周能够获得约1.5万美元收入。
但相比于IMAX的传统业务收入来说,这块全新业务的收入依然显得微不足道,李斯特进一步阐释称,体验中心的目的对于IMAX来说,实际上更多的是一种尝试性的实验,以此来检验市场的反应。
目前,虚拟现实这一概念对于大多数美国人而言,依然显得陌生而有吸引力,IMAX希望能够满足一部分人群试图首次体验VR的需求,IMAX VR中心的VR内容体验完全定位于高端,主要使用的设备是Starbreeze的Star VR头盔和目前市面上售价799美元的HTC Vive,每位体验者只需要花费7-10美元就能体验时长约为10-15分钟的VR内容。
(开业3个月,体验中心已吸引到超过3万名访客)
李斯特称,IMAX方面认为,10至15分钟的体验时间长短较为合适,未来,IMAX还计划在已有IMAX厅的影院内设立VR体验区,使得观众在等待观影的时间里可以进行VR的体验。
提到VR整体行业的进展,李斯特认为,这是一个典型的“鸡生蛋还是蛋生鸡”的问题,平台方期望更多的VR内容出现,而VR内容方也希望平台方的形成。
基于在电影行业多年的深耕,IMAX已经和电影制片方和院线建立起广泛而深厚的合作关系,进入到VR领域后,IMAX依然希望能够充分利用到之前所积累的资源优势,在VR的内容生产以及分发上进行推进。
去年底,IMAX完成了第一阶段5000万美元VR基金的募集,主要用于在未来3年内为至少25个互动VR内容提供资金支持。
从VR技术层面来看,IMAX在去年还与科技巨头谷歌(微博)达成合作,双方将在VR内容的生产上进行技术合作,李斯特向媒体透露,IMAX将主要进行影院级别VR 摄影机的研发,而谷歌方面主要提供生成360度图像的技术支持。
然而受限于目前VR设备的硬件性能限制以及内容的缺乏,依然没有人敢断言VR一定能成为未来的主流,对此,李斯特也坦言,VR目前的体验确实不够完美,相比于坐在IMAX影院直接欣赏,观众可能不会愿意带着头盔观看两个小时的电影。但它和电影相比更强调一种互动性, IMAX方面认为,VR或许是吸引更多人群前往电影院看电影的一种新方式。
李斯特提出,例如未来推出与电影内容相关的VR内容,人们在体验后可能会增加看电影的兴趣,短期而言,IMAX的目标依然是希望更多的人,尤其是年轻群体来到电影院。
“我们希望这一代的年轻人能和上一代的年轻人一样,多来电影院。”李斯特说。
近年来,电影行业进入了低迷期,北美的影院上座率、票房收入持续走低,这直接影响到以与影院分账作为主要模式的IMAX的经营业绩。
根据IMAX年初公布的2016年财报显示,在新增166家IMAX影院,同比增长22%的情况下,全年实现收入3.77亿美元,仅比2015年的3.73亿美元小幅增长,其中与影院票房分账收入在2016年为9141万美元,较2015年的9912万美元出现明显下降,而2016年利润则较2015年的5580万美元大幅减少至2880万美元。
对此,IMAX娱乐公司首席执行官格雷格o福斯特(Greg Foster)对媒体表示,行业的发展必定会有起伏,这是无法改变的现实,重要的是如何抓住未来的趋势。
他提出,好莱坞行业很多人常年来只关注行业本身,对外界发生的事完全不关心,导致了很多思维方式上的落后,但幸运的是,很多人开始意识到这一问题,并且主动开始寻求改变。
“未来影院不仅仅要讲自己定位于一个看电影的地方,我们未来希望影院成为人们娱乐、休闲、社交的一个场所,因此包括VR、新的娱乐设备等电影之外的娱乐方式,实际上都能成为新的业务。”福斯特说。
他指出,IMAX做VR业务,是公司在新业务方面的一个积极尝试,如果试点取得成功,也有望成为未来的一个重点战略方向。
“我们并不想和手机屏幕、电脑屏幕竞争,并不是这样的一种关系,”福斯特说,“当人们走进IMAX影院体验一部精彩的电影,自然会理解我所说的,IMAX能够提供的观影体验,远远好于其他形式,所以对于IMAX来说,还是希望更多的人走进影院。”
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